L’essence à indice d'octane élevé, les matières plastiques et bien d'autres produits du quotidien sont le résultat de procédés complexes qui se déroulent à l'intérieur d’usines pétrochimiques et d’installations de raffinage. Ces procédés utilisent des produits chimiques et des gaz de process divers pour arriver à des produits finis de qualité dont dépendent des populations dans le monde entier.
Les gaz de process des raffineries peuvent être extrêmement volatils. Il est donc impératif de les contenir à l'intérieur du système et d’éviter les fuites dans l’usine ou l'environnement alentour. Si des fuites anodines peuvent se produire dans toute usine exploitant un système fluide, détecter d'éventuelles fuites dans une raffinerie est un enjeu particulièrement important. Un produit chimique couramment utilisé dans les raffineries pour transformer le pétrole brut en un produit utilisable est le sulfure d'hydrogène, dont la gestion peut poser de sérieux problèmes aux opérateurs. Des émissions accidentelles peuvent se produire pendant le stockage, le transport ou l’utilisation de ce gaz, ce qui expose les opérateurs à des risques allant de maux de tête et de nausées jusqu’à la mort si les concentrations dépassent 700 parties par million (ppm). Le fluorure d'hydrogène, un agent d'alkylation essentiel à la fabrication de l'essence, est un autre produit chimique potentiellement problématique. L'exposition à cette substance est généralement limitée à 3 ppm. Des équipements de protection spéciaux et une formation particulière sont en outre nécessaires pour travailler dans des zones où le fluorure d'hydrogène est présent en raison d’un risque de sécurité important.
Il est impératif d’éviter d’éventuelles émissions fugitives de ces produits en prenant des mesures de sécurité proactives, afin de protéger à la fois les employés et les populations environnantes. Dans une raffinerie, la sûreté des systèmes dépend : de la capacité à détecter, réparer et limiter les points de fuite courants ; de la qualité des connaissances et de la capacité à créer des systèmes étanches ; d’une équipe responsabilisée dont les membres œuvrent ensemble et à chaque instant pour la sûreté des activités.
Les opérateurs et les employés doivent respecter certains principes d’assemblage et d'installation pour garantir à long terme la fiabilité des systèmes, l’absence de fuites et la sûreté du process – en particulier lorsque celui-ci met en œuvre des produits chimiques ou des gaz dangereux.
Tout d'abord, la plupart des fuites ne sont pas provoquées par une pièce défectueuse. Elles sont beaucoup plus souvent la conséquence, soit d'une erreur humaine qui se produit avant ou lors de l'installation, soit d’une mauvaise conception du système. Les problèmes que les ingénieurs de Swagelok ont tendance à observer sur le terrain sont les suivants :
Ce sont des principes fondamentaux que toute personne travaillant dans une installation pétrochimique devrait connaître, surtout lorsque des produits chimiques dangereux entrent en jeu. Vous avez des doutes concernant la maîtrise par vos équipes de ces compétences essentielles ? Envisagez d’investir dans un programme de formation sur les systèmes fluides pour vous protéger des émissions fugitives et autres fuites dans vos systèmes. Sinon, les assemblages préfabriqués sur mesure sont une autre méthode pour garantir la qualité, les performances et la sûreté des systèmes fluides.
Une fois qu’un système foncièrement sûr a été créé, une maintenance régulière et proactive devient tout aussi importante que l’assemblage initial.
L'accessibilité peut être un problème lorsque des composants essentiels ont été montés dans des espaces exigus. Cela complique la tâche des techniciens chargés de les inspecter et nécessite d’arrêter le système lorsqu'une réparation est nécessaire. Un opérateur pourra hésiter à mettre le système à l’arrêt pour un problème mineur qui va nuire à la productivité. Toutefois, lorsqu'il s'agit d’émissions fugitives de produits dangereux, la question ne doit jamais se poser. Une gestion proactive de la sûreté des process a un coût qui en vaut la peine et qui pourra parfois inclure des temps d'arrêt prolongés.
Si des mesures proactives de maintenance et d'inspection ne parviennent pas à repérer un point de fuite potentiel avant que la fuite ne devienne une réalité, le matériel de détection adapté aux raffineries et les fournisseurs de ce matériel devront toujours être disponibles. Les techniciens ont plusieurs méthodes et produits à leur disposition pour détecter les fuites manuellement. Les opérateurs devraient également veiller à suivre les bons protocoles de détection et tirer parti de services sur site spécialisés pour procéder à une évaluation complète de leurs systèmes.
Les meilleures méthodes de montage des tubes, une solide connaissance des systèmes fluides et des plans de maintenance proactive sont tous d'une importance capitale pour éviter les fuites de produits dangereux et améliorer la sûreté du système dans son ensemble. Néanmoins, le plus important est d’avoir un personnel bien formé et responsabilisé.
Les raffineries, où les gaz de process dangereux sont nombreux, doivent mettre en place une culture d’entreprise qui responsabilise les employés et oblige ceux-ci à signaler le moindre problème. Toute personne qui observe une situation dangereuse, surtout si elle fait partie des employés qui travaillent au plus près du système, devrait être en capacité d'arrêter la production. Malgré le coût d’une telle décision, cela n’est rien en comparaison avec les conséquences d’un incident de sécurité important causé par des émissions fugitives de produits dangereux. Des employés responsabilisés qui possèdent les bonnes connaissances et participent à l’engagement de l'entreprise pour la sécurité peuvent faire toute la différence.
Doter votre personnel des outils nécessaires pour travailler en toute sécurité vous intéresse ? Swagelok propose toute une série de stages de formation pour renforcer les compétences de votre équipe dans le domaine des systèmes fluides.